Finalización prematura de un ensayo clínico

Los ensayos clínicos plantean estrictos protocolos cuyo número de visitas, tratamientos y procedimientos, están detallados y los cuales deben seguirse pormenorizadamente sin ninguna desviación. Un ensayo clínico finaliza cuando el último paciente incluido, finaliza todas sus visitas y seguimientos. No obstante, un ensayo clínico puede finalizar prematuramente por diversas causas.

Las causas que pueden llevar a que un ensayo clínico termine prematuramente, deben centrarse en razones relacionadas con la eficacia y la seguridad de las intervenciones en estudio. Además del promotor, como responsable de tomar este tipo de decisiones, en los ensayos clínicos grandes existe un Comité Independiente de Monitorización de Datos (CIMD) de seguridad y eficacia. Este Comité maneja de forma confidencial los resultados que se van recogiendo y que analiza y evalúa a lo largo del estudio, en los llamados análisis intermedios.

Tras cada evaluación intermedia, se decide si el ensayo clínico debe continuar, ser modificado o ser interrumpido prematuramente. En el caso de que la decisión sea la interrupción prematura, el promotor deberá informar rápidamente a todos los investigadores participantes, a los gestores de los centros donde se llevan a cabo, al Comité de Ética de la Investigación con Medicamentos (CEIM) que aprobó el ensayo y a las autoridades reguladoras, como la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), en el caso de que sólo se lleve a cabo en España y a las agencias internacionales como la Agencia Europea del Medicamento (AEM), en el caso de Europa, o a la Food and Drug Administration (FDA), en el caso de Estados Unidos. Además, deberá explicar los motivos de esa decisión.

Causas de finalización prematura de un ensayo clínico

• Pérdida de interés estratégico porque el potencial de mercado sea insuficiente, porque se hayan aprobado nuevos fármacos con la misma indicación, o porque se esté pensando en un posicionamiento en otras indicaciones.
• Problemas logísticos debidos a que no se consigue reclutar a los sujetos previstos. Publicar de este tipo de estudios indicando los problemas detectados y las causas que llevaron a la terminación prematura son importantes, ya que pueden evitar que otros investigadores se encuentren con los mismos problemas y repitan los mismos errores.
• Demostrarse prematuramente el beneficio del medicamento, por lo que no es ético continuar el ensayo con los pacientes control, especialmente, los tratados con placebo. El principal problema de esta terminación temprana es que se den por buenos unos resultados que en realidad no lo sean. Esto puede reducir la validez científica del estudio e incrementar la posibilidad de obtener resultados erróneos, magnificando las diferencias con otros tratamientos. Además, la rápida difusión de los resultados puede influir en la práctica clínica y hacer que persistan en el tiempo estrategias terapéuticas que no son realmente las mejores.
• Demostrarse prematuramente la ineficacia del medicamento, por no presentarse el beneficio esperado. El tratamiento no obtiene un resultado igual o superior al tratamiento con el que es comparado.
• Demostrarse prematuramente (en un análisis intermedio) que el medicamento causa daño, por lo que presenta un riesgo para los pacientes que participan en el ensayo.

En conclusión, los criterios para interrumpir prematuramente un ensayo clínico deben ser muy exigentes a la hora de determinar la magnitud del efecto. Esta situación sólo suele encontrarse con un número de eventos acumulados superior a 200. Por otra parte, también debe tenerse en cuenta que tanto el ajuste como la precisión de la estimación (o el valor de p) —basados en el número de análisis intermedios de los datos— pueden proporcionar una comprensión del verdadero efecto del tratamiento en los ensayos clínicos que terminan de forma prematura.